DEFINICION
La Enfermedad de Alzheimer (AD) es tal vez la más importante enfermedad neurodegenerativa por su presencia y naturaleza destructiva, a tal punto de constituir un grave problema de Salud Pública. Es la principal causa de demencia en la vejez. Históricamente, Alois Alzheimer describió esta enfermedad en 1907 basado en los datos clínicos e histopatológicos de una mujer que murió a los 55 años luego de sufrir una demencia progresiva; así, esta enfermedad, quedó inicialmente definida para los casos de comienzo anterior a los 50 años (por lo tanto AD era sinónimo de demencia presenil). Sin embargo, el aumento de la expectativa de vida hizo que aparecieran estas manifestaciones en la población más vieja (demencia senil). Una enfermedad neurodegenerativa es una alteración en la estructura y función del SNC de inicio insidioso y curso lento y progresivo (mucho más lento que las enfermedades hereditarias metabólicas, a tal punto que el paciente o los familiares no recuerdan el inicio preciso).
DIAGNOSTICO
Para el diagnóstico de AD se siguen los criterios establecidos por el Instituto Nacional de Desórdenes Neurológicos, de Comunicación y Cerebrovasculares (NINCDS) y la Asociación para la Enfermedad de Alzheimer y Trastornos Relacionados (ADRDA) de los EE.UU. Allí se fijan tres grados: AD posible: Los pacientes tienen déficit cognitivo de evolución lenta y progresiva sin disturbios de la conciencia y ausencia de trastornos vasculares, metabólicos o tóxicos del SNC. AD probable: Los pacientes presentan los síntomas de AD posible con un claro empeoramiento de la memoria, antecedentes familiares de AD y edad de comienzo entre 40-90 años (más frecuentemente alrededor de los 65 años). AD definitiva: El paciente presenta AD probable y, cuando muere, en la autopsia se encuentran los elementos característicos de ella. Por lo tanto, el diagnóstico final de la AD es histopatológico.
Atrofia cortical y dilatacón ventricular
Es característico de la AD la atrofia de la corteza y la dilatación ventricular. Usualmente el lóbulo temporal medial, en especial el hipocampo y los núcleos amigdalinos sienten el impacto del proceso atrófico seguido del lóbulo frontal. Macroscópicamente se observa una atrofia cerebral difusa que predomina en las áreas de asociación con relativa preservación de las regiones motora primaria, sensoriales y visuales. La degeneración cortical difusa es responsable del deterioro de las funciones del sistema nervios, así como de las modificaciones de la personalidad.
ESTRUCTURA Y FUNCION
El cuadro clínico de la AD está caracterizado por un trastorno cognitivo progresivo (que comienza entre los 40-90 años) inicialmente leve, con problemas de la memoria y que conduce al deterioro global de la persona (tanto psíquico como físico) con gran incapacidad. El daño estructural y por ende funcional en la AD aparece por excesivo número de placas seniles y ovillos neurofibrilares que se dispersan por todo el cerebro, pero particularmente las que afectan bilateralmente a las neuronas del sistema colinérgico del cerebro anterior, a las del hipocampo y a las de la amígdala. Tal daño acumulado por años, va deteriorando la capacidad mnésica y ello determina los cuadros cognitivos iniciales y la demencia e incapacidad física final, que culmina en la muerte del individuo.
TEORIA INFLAMATORIA
La TEORIA INFLAMATORIA indica que el núcleo es un centro flogógeno que atrae microglia y que se autoperpetúa por más depósito, liberación de mediadores y radicales libres del oxigeno. Estos a su vez dañan las neuronas vecinas y estas responden generando neuritas anómalas. Finalmente, la muerte neuronal agranda la placa hacia afuera y cierra el círculo atrayendo más microglia y astrocitos reactivos. La TEORIA NEUROTOXICA indica que además del bA42, la forma soluble bA40 puede actuar favoreciendo la entrada de calcio en forma desmedida y ello desencadena la excitotoxicidad neuronal característica. Probablemente este mecanismo actúe sinérgicamente con el anterior para producir necrosis. La TEORIA APOPTOTICA indica que el resto de bAPP que queda en la membrana reduce constitutivamente los niveles de AMPc y ello desencadena la apoptosis (mecanismos de daño del citoesqueleto). Los ovillos neurofibrilares se forman por una variante de la proteína Tau del citoesqueleto. Esta variante altamente fosforilada altera por precipitación intracelular a nivel axónico o dendrítico toda la estructura y función del terminal nervioso. En suma, las neuronas tienden a retrotraerse y eso conmina la apoptosis.
OVILLOS NEUROFIBRILARES
Estos ovillos están conformados por una proteína del citoesqueleto modificada (la proteína Tau) y distorsionan la arquitectura de los neurotúbulos y microfilamentos a tal punto de impedir el flujo axonal. Tanto las placas como los ovillos no son exclusivos de la AD, pues es común que un cerebro geronte también contenga placas y ovillos aunque en cantidad inferior. Por lo tanto la distinción entre AD y envejecimiento normal es una cuestión cuantitativa más que cualitativa y de aparición a edad más temprana. Además de las placas y los ovillos se observan amiloide perivascular y depósitos de lipofuscina.
PLACAS SENILES
Dos son los hallazgos microscópicos que permitieron a Alzheimer caracterizar la enfermedad que lleva su nombre: las Placas Seniles y los Ovillos Neurofibrilares. Las placas son depósitos de una proteína insoluble llamada b- amiloide (bA) que actúa como centro de degeneración neuronal, puesto que engloba y distorsiona progresivamente a los elementos nobles, somas y prolongaciones neuronales (axones y dendritas) o neuritas. Estas placas se encuentran en las estructuras intracerebrales involucradas en la memoria y el control emocional, la amígdala, el hipocampo y los núcleos basales colinérgicos del cerebro anterior.