El desplazamiento del tejido discal (generalmente del núcleo pulposo) puede producirse hacia la parte superior, inferior, anterior o posterior. Si se desplaza anteriormente suele producir espondilosis deformante, mientras que si lo hace hacia la parte posterior presiona las raíces nerviosas o comprime la médula.
Cuando los segmentos de la columna vertebral se someten a compresión intensa gradual, no se lesionan las fibras del anillo, sino que existe tendencia a las fracturas de los platillos vertebrales, con la consiguiente herniación del núcleo pulposo al interior del cuerpo vertebral adyacente superior o inferior (nódulo de Schmorl).
Las fuerzas que producen mayor número de lesiones en el tejido tisular son las de flexión y torsión, especialmente las aplicadas repentinamente, en las que fallan las fibras del anillo.
Se llama hernia de disco a la protrusión del núcleo pulposo a través del anillo fibroso. Frecuentemente la herniación ocurre en la región posterolateral, pero también suele verse a lo largo de la línea media. Los pacientes suelen requerir atención médica cuando el núcleo pulposo protruye dentro del canal espinal o el agujero neural y comprime la raíz nerviosa. El disco intervertebral está compuesto por tejido fibrocartilaginoso y forma la articulación entre los cuerpos vertebrales. Contribuye a la movilidad y estabilidad de la columna vertebral, así como a la distribución del peso a lo largo de la misma. El disco intervertebral es más alto en la región lumbar, y la diferencia de altura en su parte posterior o anterior origina las curvaturas fisiológicas de la columna. Con la edad, el disco pierde hidratación y disminuye su altura.
Disco Intervertebral Normal
El disco intervertebral puede dividirse en dos componentes:
1) Anillo fibroso. Sus capas se disponen concéntricamente y permiten el movimiento en cualquier dirección, aunque limita el grado del mismo.
2) Núcleo pulposo. Ocupa una posición excéntrica, generalmente más cercana a la parte posterior del disco. Está compuesto por células fusiformes y condrocitos con lagunas, suspendidos en una matriz cartilaginosa.
El disco es una estructura avascular, pero los nutrientes difunden desde los lechos capilares presentes a su alrededor. Esta escasez de flujo al núcleo y al anillo interno puede contribuir a la degeneración del disco que se presenta en la edad adulta.
